En 1936, le mathématicien Alan Turing propose le concept de machine universelle, prouvant que tout calcul peut s'exécuter en manipulant des symboles selon des règles. En 1950, il applique ce cadre à la cognition avec le Jeu de l'Imitation, suggérant que des machines peuvent afficher un comportement intelligent indiscernable de celui des humains. Turing avance que l'esprit fonctionne comme un système algorithmique, traitant l'information par étapes discrètes. Cette théorie computationnelle devient un pilier des sciences cognitives, fusionnant psychologie, informatique et linguistique pour modéliser la perception, le raisonnement et le traitement du langage.