Le principe des 80-20, souvent désigné sous le nom de principe de Pareto, doit son appellation à l’économiste et sociologue italien Vilfredo Pareto. Au tournant du XXe siècle, ce dernier observa que 80 % des terres agricoles italiennes étaient détenues par 20 % de la population. Cette constatation initiale a depuis été étendue à de multiples domaines pour décrire une dynamique de répartition inégale : une faible proportion de facteurs engendre la majeure partie des résultats. Dans le monde professionnel, on constate régulièrement que 20 % des produits génèrent 80 % des profits, ou que 20 % des collaborateurs produisent 80 % de l’innovation. Il convient toutefois de noter que ces chiffres ne constituent pas une règle mathématique absolue, mais une heuristique pratique. La proportion réelle peut fluctuer selon les secteurs (70-30, 95-5, etc.). L’enseignement principal demeure que les efforts et les ressources ne se répartissent pas linéairement. En identifiant les leviers les plus performants, on optimise considérablement sa productivité et sa prise de décision.