Protagoras et Gorgias enseignent que la persuasion prime sur la vérité objective : « L’homme est mesure de toutes choses ». Cicéron, lui, lie l’art oratoire à la sagesse morale et à la formation civique. Dans un procès, le sophiste grec manipulera les émotions pour inverser les faits, démontrant que le bien-fondé dépend du point de vue. Le rhéteur romain choisira ses mots pour éclairer le jury, équilibrera la raison et le sentiment, et visera la justice plutôt que la victoire. Cette opposition oppose une rhétorique instrumentale à une rhétorique éthique, où l’orateur doit d’abord être un bon citoyen avant de maîtriser la parole.