L'indice de masse corporelle (IMC), obtenu en divisant le poids en kilogrammes par la taille au carré en mètres, constitue l'outil de dépistage le plus répandu à l'échelle mondiale. Pour qualifier une personne d'obèse, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a fixé un seuil précis : un IMC supérieur ou égal à 30 kg/m². Cette valeur de référence n'est pas figée ; elle s'appuie sur des cohortes épidémiologiques internationales ayant démontré une courbe croissante des risques cardiovasculaires, diabétiques et articulaires à partir de ce niveau. Il est toutefois essentiel de contextualiser ce chiffre. L'IMC reste un indicateur indirect qui ne fait pas la distinction entre tissu adipeux et masse musculaire. Un haltérophile très musclé peut ainsi afficher un IMC supérieur à 30 sans pour autant présenter d'excès de graisse corporelle. À l'inverse, chez les seniors, une perte de masse maigre peut masquer une obésité réelle malgré un IMC apparemment normal. La répartition des graisses (viscérale versus sous-cutanée) et l'origine ethnique modulent également la perception du risque. Par exemple, les populations d'Asie du Sud développent souvent des complications métaboliques à des IMC plus faibles, ce qui a conduit certaines régions à proposer des seuils d'intervention plus bas. En pratique clinique, le seuil de 30 kg/m² sert donc de point de départ universel pour les recommandations de santé publique, mais il gagne en pertinence lorsqu'il est croisé avec d'autres mesures comme le tour de taille, la pression artérielle ou le bilan lipidique pour dresser un tableau de santé plus fidèle.