Le pouvoir d'achat désigne la capacité effective d'un individu ou d'un ménage à acquérir des biens et des services avec le revenu dont il dispose. Lorsque le niveau général des prix s'élève, c'est-à-dire en période d'inflation, chaque euro conserve sa valeur nominale mais perd de sa valeur réelle. Concrètement, une même somme d'argent permettra d'acheter moins de produits essentiels. Prenons l'exemple du panier de la ménagère : si le prix du carburant, des produits alimentaires ou du loyer augmente de 10 % sans que les salaires ne suivent, les foyers devront obligatoirement réduire certaines dépenses ou puiser dans leurs économies. Ce phénomène s'explique par le décalage fréquent entre la progression des prix et celle des revenus. Il touche particulièrement les ménages modestes, dont une part plus importante du budget est consacrée aux besoins de première nécessité, dont les tarifs fluctuent souvent plus rapidement. Pour mesurer cette érosion, les économistes comparent régulièrement l'évolution des prix à celle des revenus disponibles, ce qui permet de suivre la tendance réelle du pouvoir d'achat au fil des années.