Bien que le terme de leadership servant soit apparu récemment, l'idée du pouvoir comme service remonte à l'époque moderne, comme en témoigne Frédéric II de Prusse qui se qualifiait de premier serviteur de son État. Cette vision s'inscrit dans un courant de pensée plus large où l'autorité n'est plus perçue comme un privilège divin, mais comme une charge morale. Dès le dix-septième siècle, les monarques éclairés et les philosophes des Lumières défendaient l'idée que le dirigeant devait prioriser le bien commun, la justice et le développement des institutions au-dessus de ses intérêts personnels. Des parallèles intéressants existent également dans d'autres traditions, comme la philosophie confucéenne qui place le gouvernant au service du peuple, ou les idéaux de la Renaissance italienne sur le prince administrateur. Ces exemples historiques montrent que la dimension servante du leadership n'est pas une invention contemporaine, mais une réponse durable aux défis de la gouvernance, où la légitimité se construit par l'écoute, le soutien et la mise en valeur des collaborateurs.