Ce mouvement s'inscrit à la charnière entre le Moyen Âge tardif et l'époque moderne, avec une origine italienne. D'un point de vue historique, cette phase charnière couvre approximativement le XIVe au XVIe siècle, marquant une rupture progressive avec les cadres médiévaux tout en en conservant des continuités. Née dans les cités-États italiennes prospères comme Florence, Venise ou Milan, elle doit son essor à la redécouverte des manuscrits antiques, au développement des réseaux marchands et au mécénat des familles dirigeantes. Par exemple, l'humanisme a placé l'étude des textes classiques et la valeur de l'individu au cœur de la réflexion, tandis que des avancées comme la maîtrise de la perspective en peinture ou la généralisation de l'imprimerie ont transformé la production et la circulation des connaissances. Cette dynamique s'est ensuite diffusée vers le nord de l'Europe, s'adaptant aux réalités locales, et a permis l'émergence de nouvelles pratiques intellectuelles, scientifiques et artistiques qui ont profondément reconfiguré le paysage culturel occidental.