En 1835, Charles Darwin explore les Galapagos et remarque que les pinsons varient d'île en île, notamment par la forme précise de leur bec. Cette observation cruciale remonte à l'expédition du Beagle, qui dura cinq années entières. Darwin comprend que les pinsons ont divergé d'un ancêtre commun pour exploiter des niches écologiques différentes : graines dures, insectes ou cactus. L'adaptation morphologique n'est pas fortuite mais répond à une pression de sélection naturelle précise. Les variations héréditaires avantageuses se transmettent, tandis que les traits inefficaces disparaissent. Ce mécanisme, formalisé plus tard, montre comment la sélection sculpte le vivant face aux contraintes environnementales.