En 1848, un ouvrier du chemin de fer nommé Phineas Gage survit à un pilon traversant son crâne et endommageant gravement son cortex préfrontal. Avant l'accident, il est responsable et organisé ; après, il devient impulsif et irrévérencieux. Le Dr John Harlow documente ce cas, prouvant que des régions cérébrales spécifiques gouvernent des comportements complexes et la personnalité. Cet événement historique fait basculer la neuroscience de la phrénologie spéculative vers la neuropsychologie empirique. Il démontre que les fonctions cognitives comme la prise de décision et le comportement social sont ancrées biologiquement. Les chercheurs modernes utilisent encore l'affaire Gage pour explorer les fonctions exécutives et la base neuronale du contrôle de soi.