À la fin du XIXe siècle, le physiologiste Ivan Pavlov observe que des chiens salivent non seulement face à de la nourriture, mais aussi en entendant les pas de l'assistant qui les nourrit. Il associe systématiquement une cloche neutre à la présentation alimentaire, déclenchant finalement la salivation par la cloche seule. Cette expérience, publiée vers 1902, révèle le mécanisme du conditionnement classique. Pavlov prouve que l'apprentissage repose sur des liens associatifs entre stimuli environnementaux et réponses physiologiques. Son travail fonde le béhaviorisme et révolutionne notre compréhension de la formation des habitudes, des phobies et de l'encodage mnésique à travers les espèces.