L'économie classique soulève une contradiction apparente : l'eau, vitale, vaut peu, tandis que le diamant, inutile, vaut cher. L'erreur de perception commune confond utilité totale et utilité marginale. L'utilité totale de l'eau est immense, mais comme elle est abondante, la dernière goutte consommée apporte très peu de satisfaction. Sa valeur de marché reflète donc ce dernier apport marginal. À l'inverse, le diamant est rare, et chaque unité supplémentaire procure une satisfaction marginale élevée. Les ressources s'alignent sur la rareté relative et non sur la nécessité absolue. Par exemple, dans une zone aride, l'eau devient plus chère qu'un bijou car son utilité marginale explose. Comprendre ce paradoxe permet d'expliquer pourquoi les marchés allouent les ressources selon la demande à la marge et non selon l'importance vitale perçue.