Le mouvement prend naissance en Italie et s'inscrit à la charnière entre le Moyen Âge tardif et l'époque moderne. Pour en saisir les fondements, il convient d'examiner le contexte socio-économique des cités-États italiennes au XIVe siècle. Florence, Venise et Gênes, grâce à leurs réseaux commerciaux et à leur dynamisme artisanal, ont vu émerger une bourgeoisie fortunée soucieuse de légitimer son statut par le mécénat. Cette demande croissante a stimulé un renouveau intellectuel et artistique fondé sur la redécouverte des auteurs antiques, l'observation directe de la nature et une attention nouvelle portée à la condition humaine. Sur le plan chronologique, cette phase de transition s'échelonne de la seconde moitié du XIIIe siècle jusqu'à la fin du XVe siècle. Elle se caractérise par un glissement progressif des schémas de pensée médiévaux vers des approches plus empiriques et séculières. L'invention de l'imprimerie vers 1450, les grandes explorations maritimes et les bouleversements dynastiques ont ensuite accéléré la diffusion de ces nouvelles idées hors des frontières italiennes, transformant durablement les sociétés européennes.