La notion d'épice se confond partiellement avec celle d'aromate et, dans une moindre mesure, avec celle de condiment, mais ces termes recouvrent des réalités botaniques et culinaires bien distinctes. Une épice provient généralement d'une partie séchée d'une plante autre que les feuilles : graines (moutarde, cumin), écorces (cannelle), racines (gingembre), fleurs (clou de girofle) ou fruits (poivre, piment). On les utilise pour aromatiser, conserver ou colorer les préparations, souvent durant la cuisson. L'aromate, quant à lui, désigne principalement les feuilles et tiges fraîches ou séchées d'herbes aromatiques, comme le basilic, le thym ou le persil. Leur parfum plus délicat et volatil se révèle mieux en fin de cuisson ou à froid. Enfin, le condiment englobe des substances souvent transformées ou mélangées, ajoutées au moment du service pour relever l'assiette : moutarde, vinaigre, sauce soja ou même le sel. Ces distinctions, bien que parfois floues dans le langage courant, guident le cuisinier dans le choix des ingrédients, leur conservation et leur utilisation optimale en cuisine.