L’idée reçue voudrait que chaque modification génétique confère un avantage sélectif immédiat ou un défaut visible. En réalité, la grande majorité des mutations sont neutres, c’est-à-dire qu’elles n’influencent ni la survie ni la reproduction de l’organisme. Ces variations s’accumulent passivement par dérive génétique, formant une horloge moléculaire utile pour retracer les ancêtres communs. Par exemple, certains codons synonymes changent sans altérer la protéine produite. Ce patrimoine silencieux prouve que l’évolution n’est pas un mécanisme de perfectionnement continu, mais un mélange d’adaptations ciblées et de hasards accumulés. Les biologistes utilisent d’ailleurs ces marqueurs neutres pour cartographier les migrations humaines sans les biais des pressions environnementales récentes.