En août 1971, le psychologue Philip Zimbardo transforme le sous-sol de l'université Stanford en prison simulée. Il répartit aléatoirement vingt-quatre étudiants sains mentalement entre gardes et prisonniers. En quelques jours seulement, les gardes adoptent une autorité oppressive et les prisonniers deviennent passifs et stressés. Cette expérience démontre que les rôles sociaux imposés par l'environnement pèsent plus lourdement que la personnalité individuelle. Zimbardo doit arrêter l'étude au bout de six jours au lieu de deux semaines prévues. Le contexte structure nos comportements bien plus que nous ne l'imaginons, révélant la plasticité du moi humain face au pouvoir situationnel.