En 1716, l'Écossais John Law fonde la Banque Générale à Paris pour résoudre la pénurie de numéraire sous la Régence. Il échange ses billets de crédit contre les actions de la Compagnie du Mississippi, créant une liquidité artificielle qui oriente massivement les capitaux vers les colonies américaines. Entre 1718 et 1720, l'allocation des ressources bascule : les terres, l'or et la main-d'œuvre affluent vers la société de Law, faisant exploser les prix. Lorsque les investisseurs réalisent que les rendements réels ne suivent pas la spéculation, la bulle éclate en février 1720. Law démontre que le crédit, s'il excède la valeur réelle des actifs, distord l'allocation des ressources vers des secteurs surévalués.