Le terme « fossile vivant » laisse croire à une immobilisation biologique, mais la morphologie externe masque souvent une évolution génétique intense. Les hippocampes, les coelacanthes ou les ginkgos affichent un aspect quasi identique depuis des millions d'années, pourtant leur ADN se modifie régulièrement au rythme de la sélection naturelle. Cette conservation morphologique résulte d'un environnement stable qui maintient un optimum phénotypique, tandis que les mutations neutres ou adaptatives s'accumulent silencieusement. Le génome du coelacanthe révèle ainsi des changements majeurs dans les gènes régulateurs, confirmant que l'apparence statique n'est qu'une illusion visuelle face à la dynamique moléculaire interne.