Plus une foule est nombreuse en cas d’urgence, plus chaque individu a de chances d’intervenir tardivement, voire pas du tout. Ce paradoxe social s’explique par la diffusion de la responsabilité : face à plusieurs témoins, chacun pense qu’un autre agira. À cela s’ajoute l’influence sociale, où les individus observent les réactions de leurs pairs pour déterminer la conduite à tenir. Si personne ne bouge, l’urgence semble mineure. Lors d’une chute dans une gare bondée, le piéton moyen attend souvent cinq à dix minutes avant de se déplacer, alors qu’un témoin isolé intervient en trois secondes. Agir en groupe demande souvent un désengagement explicite du rôle pour briser la passivité collective.