En 1897, le physiologiste Ivan Pavlov observe que ses chiens salivent non seulement devant la nourriture, mais aussi devant la sonnette annonçant leur repas. Il formalise ce mécanisme en 1904, démontrant qu'un stimulus neutre peut provoquer une réponse conditionnée par simple répétition. Cette découverte bouleverse la psychologie comportementale en prouvant que l'apprentissage s'acquiert par association d'éléments environnementaux. Pavlov isole ainsi les bases neurophysiologiques du réflexe, ouvrant la voie au béhaviorisme strict. Son travail montre que nos habitudes alimentaires ou nos réactions émotionnelles involontaires sont souvent le fruit de conditions initiales répétées dès les premières années.