Dès le XIIIe siècle, les villages ruraux européens gèrent des pâturages collectifs indivis. Chaque agriculteur, cherchant à maximiser son revenu immédiat, augmente son troupeau sur la ressource commune. Le pasteur William Petty note dès le XVIIe siècle que cette logique individuelle mène à la surcharge du sol. Sans propriété définie ni mécanisme de tarification, l'allocation des ressources devient inefficace : l'herbe pousse moins vite qu'elle n'est consommée. La surexploitation progresse jusqu'aux grands mouvements d'enclosure en Angleterre (XVIe-XVIIIe siècles), où la privatisation et le paiement d'un loyer permettent de réguler le cheptel. Ce cas historique démontre que l'absence de droits de propriété clairs provoque inévitablement la dégradation des actifs partagés.