Au XVe siècle, véritable âge d’or du Quattrocento, la Renaissance italienne connaît un essor remarquable grâce à la prospérité économique des cités-États et au mécénat de familles puissantes comme les Médicis à Florence ou les Sforza à Milan. Ce mouvement culturel et intellectuel s’appuie sur la redécouverte des textes antiques, l’essor de l’humanisme et l’innovation artistique, notamment avec la maîtrise de la perspective linéaire par des figures telles que Brunelleschi ou Masaccio. Parallèlement, les échanges commerciaux, les déplacements d’artistes et l’invention de l’imprimerie par Gutenberg permettent au courant de franchir les Alpes. Des foyers secondaires émergent alors en France sous Charles VIII, dans les Pays-Bas bourguignons avec les primitifs flamands, ou encore en Allemagne, posant les jalons d’une transformation culturelle qui dépassera bientôt les frontières italiennes.