Dans les enchères compétitives, le gagnant est souvent celui qui a surestimé la valeur réelle de l'objet et qui achète au prix le plus élevé. Ce paradoxe naît de l'incertitude sur la valeur fondamentale et de la compétition : chaque enchérisseur ajuste sa proposition vers le haut pour battre les autres, sans tenir compte du prix que les rivaux auraient proposé. Exemple : une société pétrolière remporte le droit d'exploiter un terrain en payant dix milliards, alors que sa valeur réelle est de sept milliards. Elle a gagné l'enchère mais perd de l'argent sur le long terme. La malédiction du vainqueur oblige les décideurs à calculer leur offre en fonction de la deuxième meilleure estimation du marché.