En 1817, David Ricardo publie ses Principes d'économie politique en analysant le commerce entre l'Angleterre et le Portugal. Le Portugais peut produire vin et draps plus efficacement, mais il est plus rentable pour lui de se spécialiser dans le vin et d'importer le drap anglais. Ricardo prouve que l'allocation optimale des ressources ne dépend pas de la productivité absolue, mais du coût d'opportunité relatif de chaque bien. Cette théorie révolutionne la gestion des échanges internationaux : un État gagne à consacrer son capital et sa main-d'œuvre aux secteurs où il renonce le moins, plutôt qu'à tout produire en interne. Le libre-échange devient ainsi un levier d'optimisation des ressources mondiales.