L'année 476 marque traditionnellement la fin de l'Antiquité en Occident, mais cet événement s'inscrit dans un processus de transformation plus large que la simple chute de Rome. À cette date, le chef germanique Odoace dépose le dernier empereur romain d'Occident, Romulus Augustule, sans pour autant abolir l'Empire. Cette date symbolise surtout la fragmentation du pouvoir impérial, la montée en puissance des royaumes barbares et la recomposition des structures politiques, économiques et sociales. Les échanges méditerranéens se contractent, l'urbanisme décline et les élites romaines s'allient progressivement aux nouvelles dynasties germaniques. Parallèlement, l'Église chrétienne devient un pilier de la cohésion sociale et culturelle, préservant une partie du savoir antique. Les historiens contemporains préfèrent souvent parler de « Tardive Antiquité » pour souligner la continuité des institutions, du droit romain et des pratiques culturelles jusqu'au VIe ou VIIIe siècle. Ainsi, 476 n'est pas un claquement de portes, mais le point de bascule d'une mutation profonde qui prépare l'avènement du Moyen Âge.