John Bowlby, psychiatre et psychanalyste britannique, est véritablement l'architecte de la théorie de l'attachement. Dans les années 1950 et 1960, il a croisé deux domaines a priori distincts : la psychanalyse freudienne, qui explore les liens affectifs précoces, et l'éthologie, qui étudie le comportement animal dans son environnement naturel. En s'appuyant sur des études de terrain, notamment son célèbre rapport de l'OMS sur la santé mentale des enfants hospitalisés, Bowlby a démontré que la séparation prolongée d'une figure de soin principale pouvait entraîner des troubles émotionnels et cognitifs durables. Il a ainsi identifié la mère, ou toute personne assurant un rôle similaire, comme une « base de sécurité » permettant à l'enfant d'explorer le monde tout en sachant qu'il peut y revenir en cas d'insécurité. Ses travaux ont également intégré une dimension évolutive : l'attachement serait un mécanisme d'adaptation inné, favorisant la survie du nourrisson grâce à la proximité d'un adulte protecteur. Cette approche a révolutionné la pédiatrie, la psychologie du développement et les pratiques éducatives, en montrant que le lien affectif n'est pas un luxe, mais un besoin biologique fondamental.