La notion de mémoire de travail est apparue dans les années 1970, marquant un tournant décisif dans la compréhension des processus cognitifs humains. Avant cette période, la mémoire à court terme était principalement envisagée comme un simple dépôt passif, capable de retenir brièvement des informations sans les transformer. Les chercheurs Alan Baddeley et Graham Hitch ont remis en question cette vision en proposant un modèle actif, où l’information n’est pas seulement stockée, mais aussi manipulée pour résoudre des tâches complexes. Leur cadre théorique a introduit des composants spécialisés, comme la boucle phonologique pour le traitement verbal, le calepin visuospatial pour les images mentales, et plus tard, un système de contrôle exécutif central. Cette évolution s’inscrit dans un contexte plus large de renouveau en psychologie cognitive, où l’attention, le raisonnement et la compréhension du langage étaient étudiés sous un angle dynamique. Grâce à des protocoles expérimentaux rigoureux et aux premières imageries cérébrales, la mémoire de travail est rapidement devenue un pilier des neurosciences cognitives, expliquant par exemple pourquoi nous pouvons suivre un raisonnement mathématique ou retenir une adresse tout en naviguant dans une rue inconnue.