Le 4 septembre 476 est généralement retenu comme la date officielle marquant la fin de l'Empire romain d'Occident. Ce jour-là, le chef germanique Odoacre dépose le jeune empereur Romulus Augustule à Ravenne, sans pour autant abolir le titre impérial ni proclamer un nouveau royaume. Il choisit plutôt de gouverner en tant que patrice au nom de l’empereur d’Orient, Zénon, illustrant ainsi une transition politique plutôt qu’une rupture brutale. Cette date a été fixée au XIXe siècle par les historiens pour simplifier la chronologie des grandes périodes, en servant de charnière entre l’Antiquité tardive et le Moyen Âge. Pourtant, la réalité historique est plus nuancée : l’administration romaine, le droit et la culture latine ont persisté pendant des siècles, notamment dans les régions où les royaumes romano-germaniques ont maintenu les structures provinciales. Par exemple, en Gaule du Sud ou en Italie, les évêques ont progressivement remplacé les magistrats romains, tandis que le latin est resté la langue de l’Église et de l’administration. Ainsi, si 476 fonctionne comme un repère commode, elle marque surtout la disparition d’une figure politique centrale plutôt que l’effondrement total d’un monde.