Dans les années 1880, la YMCA développa un programme officiel de culture physique pour développer le corps sain dans un esprit sain. Sous l'impulsion de John B. Stewart, les exercices incluaient la gymnastique suédoise, le tir à la corde et la course, mais aussi des séances de respiration contrôlée et de relaxation musculaire progressive. Les jeunes hommes notaient leurs progrès dans des journaux de bord, reliant directement la force musculaire à la maîtrise de soi face au stress. Ce système pionnier démontrait que la discipline sportive structurée renforçait la confiance en soi et la capacité d'adaptation mentale. Il préfigurera directement les approches modernes de la psychologie du sport et du conditionnement mental.