On mesure souvent les coûts d'une ressource par son prix d'achat, mais on néglige sa valeur dans la meilleure alternative non choisie. Ce coût d'opportunité est invisible mais déterminant. Un entrepreneur qui utilise son propre local évite un loyer explicite, mais sacrifie les revenus locatifs potentiels. Si le marché offre dix pourcents annuels, le coût réel de son entreprise inclut cette perte. De même, passer trois heures dans les transports pour économiser cinquante euros sur un vol low-cost peut coûter plus cher que la valeur horaire de son temps. La nuance réside dans la distinction entre coût comptable et coût économique. L'allocation rationnelle des ressources exige de comparer explicitement ce que l'on gagne à ce que l'on renonce. Ignorer le coût d'opportunité conduit systématiquement à des choix sous-optimaux qui semblent rentables en surface.