Le concept unificateur du champ électromagnétique transforme notre compréhension des phénomènes électriques en remplaçant l'idée d'une action à distance par une interaction locale et progressive. Au lieu de supposer qu'une charge électrique agit instantanément sur une autre à travers le vide, la physique moderne décrit chaque charge comme une source qui modifie les propriétés de l'espace qui l'entoure. Cette modification constitue le champ, une entité physique réelle qui transporte énergie et information. Par exemple, lorsqu'un fil conducteur parcouru par un courant génère un champ magnétique circulaire, ou qu'une pile crée un champ électrique autour de ses bornes, c'est ce champ qui interagit avec les particules voisines. Historiquement, les travaux de Maxwell ont révélé que l'électricité et le magnétisme ne sont que deux facettes d'une même réalité, unifiant ainsi des phénomènes aussi divers que l'attraction d'un aimant, le fonctionnement d'un moteur électrique ou la propagation de la lumière. En introduisant le champ comme médiateur, on gagne en précision descriptive et on ouvre la voie à la relativité et à la physique quantique, où les interactions fondamentales s'expliquent toutes par des champs locaux.