En 1959, le linguiste Noam Chomsky publie une critique féroce du livre de B.F. Skinner sur le conditionnement verbal. Il démontre que les enfants acquièrent des structures grammaticales complexes bien plus rapidement que ne le permet l'apprentissage par renforcement. Chomsky introduit l'idée d'un langage inné, piloté par un mécanisme biologique spécifique. Cette révolte intellectuelle provoque un tournant majeur en sciences cognitives, remplaçant le behaviorisme par le mentalisme computationnel. En prouvant que l'esprit génère des règles abstraites, il ouvre la voie à la linguistique cognitive et à l'étude des universaux mentaux.