L'apprentissage peut survenir indépendamment de tout enseignement formel ou présence d'un professeur. Cette autonomie cognitive repose sur la capacité intrinsèque de l'apprenant à structurer ses connaissances à travers l'expérience, l'observation et l'auto-régulation. Dans la pratique, cela se manifeste par des parcours autodidactes, comme l'acquisition d'une langue via des applications interactives, la maîtrise d'un instrument de musique en suivant des tutoriels en ligne, ou encore le développement de compétences techniques grâce à la résolution de problèmes concrets sur le terrain. La psychologie cognitive souligne que la motivation intrinsèque et la métacognition jouent un rôle déterminant : lorsque l'individu fixe ses propres objectifs, évalue ses progrès et ajuste ses stratégies, il active des mécanismes neuroplastiques favorisant une rétention durable. Aujourd'hui, la multiplication des ressources éducatives ouvertes et des communautés de pratique numériques a considérablement élargi les possibilités d'apprentissage autonome, transformant la curiosité en un levier pédagogique à part entière.