L'altération des fonctions correspond à la dégradation progressive de la capacité d'un système à remplir ses objectifs premiers. Ce phénomène touche aussi bien les machines que les organismes vivants ou les programmes informatiques. Il résulte généralement de l'exposition répétée à des contraintes physiques, thermiques ou logiques qui finissent par épuiser les marges de tolérance initiales. Par exemple, un roulement à billes voit son jeu mécanique s'élargir après des millions de rotations, ce qui se traduit par des vibrations accrues et une perte de précision. Dans le corps humain, la diminution de la masse musculaire ou la rigidification articulaire illustrent cette même dynamique de perte de rendement. En informatique, l'accumulation de fragments de données ou le vieillissement des batteries d'appareils électroniques réduit également l'autonomie et la réactivité. Bien que des stratégies d'entretien ou de mise à jour puissent freiner ce processus, la tendance de fond reste une course contre l'entropie : plus un dispositif fonctionne, plus son efficacité intrinsèque s'amoindrit, nécessitant une adaptation constante pour maintenir un niveau de service acceptable.